战争中以毒害作用杀伤人、畜或毁坏植物的化学物质叫毒剂，装有毒剂并能施放毒剂的各种武器叫化学武器。
（一）中毒途径多：化学武器借助爆炸作用可使毒剂分散成气、烟、雾、液态，通过呼吸道吸入、皮肤渗透、误食染毒食品等多种途径使人员中毒。
（二）杀伤范围大：染毒空气可随风飘出很远并且无孔不入，可以钻入密封不严的工事或房屋中并杀死杀伤里面人员，所经之处都有杀伤效果。液态毒剂对人防工程具有渗透作用，加大了防护难度。化学武器属于大规模毁伤性武器。
（三）作用时间长：有些持久性毒剂污染地面或物品，毒害作用可持续几小时或几天，甚至数周。
（四）制约因素多：化学武器的使用效果易受气候和地形、地物等多种因素的影响。如刮风、下雨、下雪、气温和城市建筑物等，对毒剂的作用都有一定影响。
（五）以杀伤有生力量为主：化学武器主要杀伤有生力量。建筑物、武器装备和物资材料等物质的性能虽因染毒和消毒作用而略有影响，但妨碍不大。